在现代汉语中，有战士、男士、士兵、士农工商、壮士、烈士、人士、士女等称谓，这些“士”都指普通人。但过去的“士”，可是专指贵族，比如士族、骑士、汉族士人、谋士、进士、学士、大学士等，它是古代统治阶级中仅次于卿大夫的一个阶层。

周朝奴隶主头子天子和诸侯所分封的臣属，共分三级：卿的地位最高，其次是大夫，最低的是士。但他们都是奴隶主贵族。在卿、大夫、士三级中，虽士的地位最低，但它又是贵族阶层的最低。

所谓贵族，指奴隶社会或封建社会中，享有政治、经济等世袭特权的统治阶级的上层人物。卿、大夫、士三级，在统治阶级里还属“上层”！

古代舞蹈的行列，行数、人数、纵横都相同叫“佾”。也就是《论语》里的“八佾”。按周礼，只有天子才许用八佾（八行，每行八人）。诸侯用六佾（即六行，每行六人），卿大夫用四佾（即四行，每行四人），士用二佾（即两行，每行二人）。乐舞用人的多少，用来表示奴隶主贵族之间的等级差别，是有严格规定的，不得乱来。士这个阶层，还有用人的权力和待遇，还是贵族呵。

在古代，官阶中的大学士、卿士；军界中的骑士；学界科举制里的进士，都属于高等统治阶层。

最初，士来源于卿士，也就是士指卿，是为古代官制中的高级官吏。卿士，商末及春秋时，执掌王朝政事。春秋时，卿士为卿、大夫、士等的通称。自秦、汉始，中央行政部门有九卿。

一个人如果升进“九卿”的官阶，那他已经是中央领导了。所以，在《史记》中，严安上书说：“考察以前齐、晋之灭亡的原因，是因为公室受到侵略而变得卑弱，六卿的力量得到壮大兴盛。”

自东汉起，专门形成了一个“士族门阀”贵族阶层。士族门阀是地主阶级中的一个特权阶层。士族亦称世族，是东汉的大姓豪族发展演变而成。在政治、经济各方面都享有特权，世代官居高位。南朝时还规定，士族子弟二十岁便可登朝做官，而且升迁极快。门阀即门第阀阅，指世代显贵之家，称为“高门”，相对地把卑庶之家称为“寒门”。他们之间，保持着严格的界限，即所谓“士庶天隔”。士族高门不与庶族寒门通婚、共坐。

士族门阀制度，从东汉逐步形成，魏晋南北朝处于全盛时期，隋唐时逐步衰落。